Uno de los sueños de todo fanático de la PC es poder colocarle a la computadora un display de cristal líquido (LCD – Liquid Cristal Display) en el frente del gabinete, lo que la hará lucir espectacular y además le agregará interesantes funcionalidades extra. Entre ellas, poder mostrar, sin ocupar espacio en la pantalla del monitor, datos acerca de las temperaturas internas (CPU, chipset, etc.), revoluciones de los coolers instalados, voltajes y también, mediante plug-ins, podremos extender al display la información que nos muestran programas como los reproductores de audio (Winamp por ejemplo). También podemos utilizarlo como display del reproductor de DVD, Video CD, o simplemente para mostrar el texto que deseen y cientos de funciones más, limitadas sólo por la imaginación del usuario.

¿Cuál es la ventaja que nos ofrece todo esto? Dejando de lado la parte estética, el beneficio más importante que nos brinda el display es, sin lugar a dudas, poder controlar ciertos parámetros mientras utilizamos otros programas. Imagínense, por ejemplo, que están en medio de una cruenta batalla en Battlefield 1942 y quieren saber como la está pasando su micro o su placa de video bajo semejante exigencia. Bueno, sin el display no tendrán manera de saberlo, sin abandonar momentáneamente el juego. Con él funcionando, no tendrán más que echarle un vistazo para estar al tanto de estos datos. ¿Interesante no?

La única contra que podemos encontrarle al display es el hecho que deberemos ocupar el puerto paralelo. Si bien hoy en día la mayor parte de las impresoras y scanners utilizan puertos USB, algunos usuarios se verán obligados a cambiar de enchufes constantemente.

Aquí podremos optar por muchos modelos distintos en cuanto a su capacidad, que podrá ser de 8 dígitos en dos columnas (8x2), hasta de 40 dígitos en cuatro columnas (40x4) y con o sin iluminación propia (backlight). Tendrán que elegir el que más se adapte a su presupuesto, aunque cuanto más grande sea la pantalla, más funcional será el display. En esta oportunidad utilizamos uno de 20x4 con backlight que se consigue por aproximadamente U$S 29.

El resto de los componentes son bastante más económicos. Necesitaremos un conector tipo DB25 (de impresora), si lo desean pueden comprar uno en una casa de electrónica y agregarle los 16 hilos de cable necesarios como se indica en la Tabla 1. Si tienen un cable paralelo que no usen pueden aprovecharlo cortando la ficha de la punta que se conecta a la impresora. De esta forma, tendrán un cable con el conector correctamente soldado y de un largo más que suficiente.

Necesitaremos también 1 potenciómetro rotativo (preset vertical de una vuelta) de 10 KOhm y 1 de 100 Ohm (este último solo en caso de que elijamos un display con backlight).

Para darle corriente al display lo recomendable será conseguir un puente macho-hembra con conectores de 4 pines (iguales a los que se conectan a los discos IDE), con lo que evitaremos ocupar un conector de la fuente.

Si utilizamos un cable de impresora (es recomendable para evitar el engorroso trabajo de soldar 16 cables a una ficha nueva), lo primero es cortarle la ficha que se conecta a la impresora. Tendremos entonces que medir el largo del cable que necesitaremos. Para este paso lo conectamos al puerto paralelo y lo introducimos al gabinete por la última ventana libre del panel trasero (la que corresponde a la última ranura PCI y que previamente deberemos haber agujereado como se ve en la figura 2) y medimos la distancia hasta la ubicación final del display. Conviene ser generosos para evitar luego tironeos y poder mantener ordenado el interior de la PC.

Una vez que tenemos el cable a la medida correspondiente procederemos quitarle unos 5 centímetros del aislamiento en el extremo que cortamos para poder identificar los hilos del mismo valiéndonos del multímetro. Para eso lo ponemos en la posición de óhmetro (“W”) y procedemos a probar con cada Pin de la ficha hasta encontrar su cable correspondiente (el téster debe indicar 0 resistencia) y anotamos a qué número de Pin corresponde cada color de cable para futuras referencias.

A continuación tendremos que soldar los 16 hilos necesarios al display en la forma en que se puede observar en el esquema de la figura 3. Si les resulta complicado entender este esquema, pueden guiarse por la Tabla 1, que les resultará bastante más sencilla de comprender.

Finalizado este paso, deberemos conectar los potenciómetros. El primero que utilizaremos es el de 10 KOhm y será el encargado de regular el contraste del display. Soldaremos entonces un cable al PIN del centro del potenciómetro y lo uniremos con el PIN número 3 del display. Luego soldaremos un cable desde el PIN 1 del LCD a cualquiera de los dos pines libres de potenciómetro y haremos lo mismo uniendo el PIN 2 del LCD con el último PIN libre del potenciómetro. De esta manera podremos regular el contraste a nuestro gusto. Si no quieren complicarse pueden fijar el contraste uniendo los PIN 1 y 3 del LCD sin necesidad de utilizar el potenciómetro, aunque en la práctica notarán que no se obtienen buenos resultados de esta forma, y dependiendo de la iluminación del ambiente en donde usen su PC, la visibilidad puede verse gravemente afectada al representar los datos en el visor.

Aquí tendremos que soldar un cable del PIN 1 del LCD al PIN 16 del LCD y luego soldar un cable desde el PIN 15 del LCD a un PIN del potenciómetro (debe ser uno de los extremos, no el del centro). A continuación soldaremos un cable del PIN central del potenciómetro al PIN 2 del LCD.

Ahora podremos regular la intensidad de la iluminación a nuestro gusto. Tengan en cuenta que también podríamos fijar el backlight, pero estaríamos desperdiciando las posibilidades de ajustarnos a distintos tipos de luz ambiente. Finalmente, vamos a pegar los potenciómetros con pegamento sobre el lado de atrás de PCB, de modo de evitar que las conexiones se vean expuestas a movimientos contínuos o tironeos cuando manipulamos el gabinete. Vean la Figura 4.

Para eso deberemos utilizar el puente macho-hembra (Figura 5). De esta forma no inutilizaremos ningún conector que podríamos necesitar para algún dispositivo IDE y trabajaremos sobre una pieza independiente, de modo que si lo estropeamos (¡ouch!) no dañaremos el cableado original.

Una vez frente al puente de enchufes, procederemos a pelar (sin cortar los hilos de cobre) una pequeña sección del cable rojo (5V) y el negro (masa) más próximo a este.

De ningún modo utilicen el cable amarillo, ya que este tiene 12V, y quemarán el display. Cuando tengan a la vista el cobre de los dos cables deberán soldarle a cada uno un cable con el largo suficiente para llegar a la posición en donde ubicarán el display. Luego de soldar los cables, los recubriremos con cinta aisladora de la forma más prolija y segura posible.

Ahora deberemos soldar el cable positivo (rojo, 5V) al PIN 2 del LCD y el cable negativo (negro, masa) al PIN 1 del LCD.

Para fijar la plaqueta del LCD a la tapa plástica de la bahía, utilizaremos cuatro tornillos (con 2 tuercas cada uno) del grosor de los orificios que verán en cada vértice del PCB. Primero deberemos calar un rectángulo el la tapa de la bahía con la medida de la pantalla del display.

Luego procedemos a pegar con el pegamento epoxi los tornillos del lado de la cabeza, sobre la parte trasera de la tapa plástica, de modo que coincidan con los orificios del display. Luego lo fijaremos mediante tuercas.

De todas formas, ustedes podrán instalarlo donde más les guste ya que sólo deberán preocuparse por el largo del cableado; también podrían instalar el display fuera del gabinete. En nuestro caso, lo instalamos en la tapa plástica del frente. En su interior le pegamos los potenciómetros que pueden regularse por los dos pequeños orificios que se observan debajo de la ventana.

El primer paso será utilizar un forro de malla trenzada de nylon para cubrir todos los cables de la instalación, de modo de lograr ordenarlos evitando que estén expuestos a roces y enganches constantes. Además lograrán mejorar el aspecto interior del gabinete y evitarán que se vea afectada de alguna manera la circulación de aire interna.

También podremos, en lugar de soldar los cables directamente a los contactos del PCB del display, utilizar una tira de conectores macho de 16 pines a 90 grados y en los cables utilizar dos enchufes mini PV de 8 posiciones cada uno, para poder conectar y desconectar fácilmente el display.

Otro de los puntos a tener en cuenta es el cable de alimentación. Como ya mencionamos, hemos utilizado un puente macho-hembra, al que le soldamos dos cables en su parte media. Si bien esto no es para nada incorrecto, podremos hacerlo aún mejor. Para eso deberemos retirar los terminales correspondientes al cable rojo y al negro. Una vez hecho esto cortaremos los dos cables al ras del terminal, pelaremos los extremos y les uniremos los cables que se conectan al display, para luego colocarles un terminal nuevo (podrán conseguirlo en una buena casa de electrónica) y reinsertarlos en el enchufe tal como estaban antes de sacarlos. Otro detalle interesante, es reemplazar los potenciómetros utilizados por unos con perilla tipo dial. Luego los colocaremos adosados a la misma tapa plástica donde instalamos el display. Podremos así modificar el contraste y el control del backlight comodamente evitando tener que recurrir al destornillador para realizar estos ajustes. Además mejorará el aspecto exterior del gabinete. Por último, veremos algo que puede resultar útil si no desean utilizar constantemente el display. Consiste en colocar un interruptor en los cables que alimentan de corriente al visor, de modo de poder elegir cuándo encenderlo y cuándo no. Si bien sólo podrán encenderlo al iniciar la PC (para que éste se inicialice correctamente) será posible apagarlo en cualquier momento. Instalaremos este interruptor en la tapa plástica junto a los potenciómetros de modo de controlar todas las funciones desde un mismo lugar.

Por último, es recomendable encender la computadora sin conectar el cable de corriente al display, y con el téster verificar que el voltaje que llega por el mismo sea el correcto (5V) para evitar llevarnos una desagradable sorpresa.

A continuación veremos cuáles son los más recomendables.

Antes de poder utilizar el display deberemos instalar una pequeña aplicación llamada Port95nt (www.sstnet.com). Este driver es necesario en los sistemas operativos basados en Windows 9x y NT (2000 y XP incluidos) para permitir a los programas acceder al puerto paralelo de la PC.

Una vez instalado este driver podemos utilizar varias aplicaciones, todas ellas gratuitas. Algunas son:

• LCD Center (www.borderfield.com)
• Smartie (backupteam.gamepoint.net/smartie)
• Crystal Control (www.crystalfontz.com)

De estas tres, se destaca LCD Center 2.0. Este sencillo programa (pesa 1,83MB) es muy completo. Además de ser el más estable de los tres, es fácil de usar y permite personalizar el display a nuestro gusto. Está separado en dos partes. Una residente en memoria para mostrar los datos en pantalla y otra para configurarlos.

Luego de indicarle al configurador qué tipo de display tenemos instalado (HD44780) y el tamaño de la pantalla, nos permitirá elegir los datos que deseemos para cada línea, y tendremos disponibles 25 pantallas que podremos alternar a nuestro gusto.

Además incluye funciones para Winamp y parámetros del sistema como temperaturas, RPM de ventiladores, voltajes (estas últimas tres requieren tener instalado MBM 5.x incluido en el POWER CD #06), cantidad de memoria utilizada, uso de la CPU, fecha y hora, entre muchísimas otras. Un dato importante es que permite grabar configuraciones (perfiles), por lo que podremos tener distintas pre-configuraciones según el uso que le estemos dando a la PC en determinado momento y las podremos cargar en un par de clics.

Por su parte Smartie 5.2 ofrece similares opciones, además de presentar una imagen de cómo se verán los datos en display. Si bien en ocasiones genera algunos cuelgues, es muy funcional y puede reconocer ciertos eventos para elegir una pantalla específica. Por ejemplo, si detecta que Winamp está activo, muestra la correspondiente pantalla, de lo contrario presenta una pantalla alternativa que hayamos predefinido.

Un ventaja que tiene sobre LCD Center es que presenta más opciones de configuración, aunque no permite el uso de perfiles, por lo que habrá que hacer más modificaciones,
según qué datos deseamos ver en determinado momento.

No hemos podido probar Crystal-Control puesto que se negó a funcionar en nuestro sistema por problemas con una DLL.

A modo de conclusión, podemos decir que, en casos como este, la computadora no se limita a ser un conjunto de componentes intercambiables. Al fin y al cabo no es más que un equipo electrónico, y como tal podremos adaptarlo a nuestros gustos o necesidades y sin invertir demasiado dinero. Como en casi todos los casos, el limite será nuestra imaginación.